Az alátétek általában fémből vagy műanyagból készülnek.A kiváló minőségű csavarkötésekhez edzett acél alátétre van szükség, hogy megakadályozzák az előterhelés elvesztését a forgatónyomaték alkalmazása utáni sóoldat miatt.Az alátétek fontosak a galvanikus korrózió megelőzésében is, különösen az acélcsavarok alumínium felületektől való szigetelésével.Használhatók forgó alkalmazásokban, csapágyként is.A nyomóalátétet akkor alkalmazzák, ha gördülőcsapágyra nincs szükség sem költség-teljesítmény szempontjából, sem a helyszűke miatt.A bevonatokkal csökkenthető a kopás és a súrlódás, akár a felület keményítésével, akár szilárd kenőanyag (azaz önkenő felület) biztosításával.
A szó eredete ismeretlen;a szó első feljegyzése 1346-ban volt, de meghatározását először 1611-ben jegyezték fel.
A csapokban (vagy csapokban vagy szelepekben) vízszivárgás elleni tömítésként használt gumi vagy szálas tömítéseket a köznyelvben alátéteknek is nevezik;de bár hasonlónak tűnhetnek, az alátéteket és tömítéseket általában különböző funkciókra tervezték, és eltérően készülnek.
A legtöbb alátét három nagy típusba sorolható;
Sima alátétek, amelyek szétosztják a terhelést, és megakadályozzák a rögzítendő felület sérülését, vagy valamilyen szigetelést biztosítanak, például elektromos
Rugós alátétek, amelyek axiálisan rugalmasak, és megakadályozzák a rezgések miatti rögzítést vagy kilazulást
Reteszelő alátétek, amelyek megakadályozzák a rögzítést vagy kilazulást azáltal, hogy megakadályozzák a rögzítőeszköz kicsavarozását;a reteszelő alátétek általában rugós alátétek is.
